電子メールはどのような仕組みで相手に届くのでしょうか。
　送信者はメーラ(メールを読んだり書いたりするソフト、アウトルックエキスプレスなど）でメールを作成します。メーラの送信ボタンをクリックすると、そのメールは送信者が契約しているプロバイダＡのメールサーバに送られます。プロバイダＡのメールサーバは受信者(メールのあて先）のプロバイダＢのメールサーバを探し出して、メールを送ります。
　 メールを受け取ったプロバイダＢは、受信者から要求があるまで、送られてきたメールをメールサーバに保管しておきます。受信者がメーラを立ち上げると、メーラがプロバイダＢのメールサーバに届いているメールを要求し、受信者がメールを受け取ることができるのです。

　電子メールの送信や転送の方式にＳＭＴＰが、受信の方式にＰＯＰ３というプロトコルが用いられています。しかし、これらの方式では、メール本文やメール要求をするときにメールサーバに送るパスワードが暗号化されていないので、メールの転送途中で第三者に盗み見される恐れがあります。
　そこで、メールを暗号化して大切な個人情報の漏洩を防ぐ方法があります。

　「メールの暗号化とは」で説明した「POP over SSL」や「SMTP over SSL」は、利用者(送信者又は受信者）とそれぞれが契約しているプロバイダとの間でおこなう通信内容を暗号化するという方式で、プロバイダのメールサーバ相互の通信内容まで暗号化するものではありません。
　 送信者から受信者へ届くまでのルートのすべてで暗号化し、第三者に内容が改ざんされたり盗み見されないようにしなければ、本当に安全が保たれているといえません。
　電子証明書を発行する方法は、こうした心配がなく、安心してメールのやり取りができます。

　利用者は「秘密鍵」を使って電子署名をおこない、公開鍵を電子証明書の中に入れメールを送ります。メールを受け取った相手は、送られてきた「公開鍵」を用いて内容を読むことができます。このメールが悪意ある第三者によって改ざんされていた場合、電子署名から内容が書き換えられたことを知ることができますので、改ざんや第三者が他人の名前をかたる「なりすまし」を防ぐことができます。

　電子署名による「公開鍵」でメールを受け取った相手がメールを返信する際は、利用者の「公開鍵」を使ってメールを暗号化します。暗号化されたメールは「秘密鍵」を持っている利用者のみが読める状態に戻すことができますので、悪意ある第三者に盗み見されるのを防ぐことができます。


　なお、電子証明書を利用するには、ＯＳ、Ｗｅｂブラウザ、メーラの種類で利用できないこともありますので、あなたが契約しているプロバイダのホームページで確認してから、プロバイダで利用申し込みをしてください。